Baixo nível de literacia digital desafia o avanço sem dinheiro no Iraque, diz chefe de fintech
Samanta LuanA mudança do Iraque de uma economia baseada em dinheiro para uma economia digital está a ganhar força, mas a implementação de políticas desempenhará um papel crucial, disse o presidente da maior empresa de FinTech do país.
A mudança do Iraque de uma economia baseada em dinheiro para uma economia digital está a ganhar força, mas a implementação de políticas desempenhará um papel crucial, disse o presidente da maior empresa de FinTech do país. O Banco Central do Iraque anunciou que todos os pagamentos do governo serão transferidos para canais electrónicos até Julho de 2026, parte de um plano mais vasto que inclui uma plataforma nacional de pagamento instantâneo e, potencialmente, até um dinar digital.
“As ambições estão sempre presentes, mas a necessidade real é focarmo-nos num plano bem elaborado e de classe mundial, e na sua execução”, disse Bahaa Abdul Hadi, presidente e cofundador da International Smart Card, proprietária do Qi Card, ao The National. Desde o início de 2023, o governo iraquiano introduziu reformas financeiras e económicas, incluindo a utilização de sistemas de pagamento electrónico pelo governo e pelos sectores privados. Estas reformas incluem também regulamentos que exigem que os fornecedores de pagamentos eletrónicos tornem as regras de combate ao branqueamento de capitais e à cibersegurança mais rigorosas. O mandato sem dinheiro do Banco Central do Iraque, os incentivos nos pontos de venda, as regulamentações do e-Know Your Customer, bem como outros componentes-chave deste mandato, “estão todos em vigor”, afirmou.
“O que importa agora é um acompanhamento cuidadoso por parte do ministério para que o povo iraquiano colha realmente os frutos do mandato.” Muitos iraquianos tocam nos cartões e nos telemóveis em vez de tirarem maços de dinares dos bolsos, um sinal de mudança nos hábitos de pagamento. No entanto, a literacia digital continua a ser o maior desafio, disse Abdul Hadi. “Ensinar à sociedade iraquiana porque é que um toque ou a leitura de um código QR é mais seguro do que um maço de notas exige uma educação paciente e empática para milhões de pessoas sem conta bancária.”
Afirma que são necessários melhores incentivos para encorajar mais iraquianos a confiar e a adoptar o pagamento digital. "Acredito que, quando as pessoas experimentam uma proteção real, trocam naturalmente as notas pelo pagamento digital", acrescentou. Do lado do governo, disse Abdul Hadi, o maior desafio é gerir os prazos. "Os reguladores estão a lidar com várias reformas em simultâneo, o que muitas vezes causa atrasos e nos faz voltar à estaca zero."
Ainda assim, está “extremamente” otimista em relação ao futuro.
“Nos próximos cinco anos, veremos um ponto de viragem em que as soluções digitais preencherão a lacuna de dinheiro no Iraque urbano. No entanto, nas zonas rurais, pode demorar cerca de 10 anos, mas a direção está lá e é irreversível”, disse. O dinheiro em numerário poderá cair para menos de 50% das despesas do retalho urbano até 2030 “se o impulso actual se mantiver”. O ponto de viragem será a aceitação universal dos pagamentos por QR e o open banking em tempo real, ambos em fase piloto. “Um ecossistema totalmente digital no Iraque não é, portanto, um objetivo distante; é a trajetória que estamos a procurar ativamente”, acrescentou Abdul Hadi.
Das folhas de pagamento às fintech
Lançado em 2007 pela International Smart Card, o Qi Card começou por ser um serviço para pagar os salários e pensões do setor público por via eletrónica. Hoje, afirma ter mais de 11 milhões de utilizadores e uma rede de 23.000 terminais de ponto de venda que chegam a todas as províncias iraquianas, incluindo vilas remotas. Os serviços da empresa expandiram-se para além do desembolso de salários para pagamentos de retalho e contas, remessas, comprar agora e pagar depois (BNPL), micropoupança e uma aplicação para smartphone que representa a maioria das transações.
“Há apenas cinco anos, a maioria dos iraquianos conhecia-nos num terminal de cartões”, disse Abdul Hadi. “Hoje em dia, seis em cada 10 pagamentos Qi começam numa carteira de smartphone pessoal ou com um toque de QR.” O Qi Card está agora a explorar a expansão em mercados regionais, incluindo os Emirados Árabes Unidos e a Jordânia. A sua aplicação de gateway de pagamento está em fase final de aprovação pelo Banco Central dos Emirados Árabes Unidos. Na Jordânia, estabeleceu um back office em Amã, que se concentra em normas de risco e conformidade. “A nossa principal prioridade é servir a diáspora iraquiana no Conselho de Cooperação do Golfo (CCG) e na Europa”, disse. “Além disso, vemos fortes sinergias na Jordânia e em Omã. O Levante também está no nosso radar, onde estamos a explorar mercados selecionados onde o dinheiro em espécie ainda é rei – sujeito às aprovações regulamentares locais”, acrescentou.
Alegações de uso indevido
Para o governo e para o banco central, os riscos são elevados. Transferir milhões de iraquianos do dinheiro em numerário para cartões e carteiras digitais poderá conter a corrupção, alargar a inclusão financeira e estabilizar o dinar. No entanto, os mesmos sistemas também poderiam ser explorados se os controlos falhassem.
Em Maio, o The Wall Street Journal alegou que os cartões de Qi foram explorados em esquemas de arbitragem de dólares que beneficiavam grupos apoiados pelo Irão, permitindo que os salários locais fossem convertidos em moeda forte no estrangeiro para ajudar o Irão a contornar as sanções dos EUA. O WSJ alegou que as transações internacionais com cartões pelas Forças de Mobilização Popular, um movimento paramilitar abrangente, aumentaram de 50 milhões de dólares para 1,5 mil milhões de dólares mensais entre o início de 2023 e abril de 2023, gerando cerca de 450 milhões de dólares em lucros só em 2023. Alguns comandantes apreenderam cartões de pagamento de subordinados ou criaram identidades falsas para obter pagamentos adicionais, acrescentou.
O senhor Abdul Hadi rejeitou firmemente as alegações, afirmando que a Qi mantém a "tolerância zero" para qualquer utilização ilícita. "Sempre que o nosso sistema deteta um sinal de alerta, eliminamos imediatamente a conta suspeita", disse, acrescentando que mais de 3.000 contas foram bloqueadas. Não deu mais detalhes. "Quando terceiros tentaram explorar o ecossistema mais amplo de cartões para arbitragem, colaborámos ativamente com o Banco Central do Iraque, a Visa e a Mastercard, tomando medidas como o congelamento de contas, a limitação de volumes transfronteiriços e o bloqueio de milhares de cartões suspeitos", acrescentou.
A empresa utiliza autenticação biométrica, geofencing e monitorização em tempo real para detetar abusos, afirmou. Em junho, assinou também uma parceria de três anos com a consultora americana K2 Integrity para reforçar a supervisão. Nenhuma das agências norte-americanas contactou a Qi Card até à data sobre estas alegações, disse Abdul Hadi. "Não recebemos qualquer advertência ou notificação de execução", afirmou. A empresa está "totalmente empenhada em cooperar tanto com as autoridades norte-americanas como com os organismos reguladores iraquianos, caso solicitem informações através de canais legais".
No entanto, o Qi Card deixou de desembolsar salários às Forças de Mobilização Popular. "Esta decisão foi tomada em consulta com os nossos consultores de risco e conformidade para garantir o alinhamento total com as regulamentações internacionais e para evitar a pressão dos EUA". Os EUA há muito que alertam que as PMF estão a reforçar a influência do Irão e a minar a soberania do Iraque. Os EUA colocaram na lista negra vários líderes seniores do grupo, incluindo o seu presidente, Falih Al Fayyadh. Sob pressão dos EUA e de outras potências estrangeiras, o governo iraquiano retirou também em Agosto um polémico projecto de lei para as PMF, que visava alargar os seus poderes e elevar o seu estatuto para que ficasse em pé de igualdade com o resto das Forças Armadas iraquianas.
