A vantagem da China na inteligência artificial é uma miragem.

Executivos de alto nível do setor tecnológico estão a dar o alarme. De Jensen Huang, da Nvidia, à OpenAI, constrói-se uma narrativa de que os Estados Unidos estão a ficar para trás na corrida global da IA ​​devido a um "fosso de energia". O argumento é simples: a China possui vastas quantidades de electricidade barata para impulsionar as suas ambições em IA, enquanto a obsoleta rede eléctrica dos Estados Unidos luta para acompanhar o ritmo. Mas uma análise mais aprofundada revela que esta vantagem percebida é, em grande parte, uma ilusão, minada por problemas logísticos e desperdício sistémico.

Jensen Huang, CEO da Nvidia, que já alertou para o risco de os EUA ficarem para trás da China na inteligência artificial, apresenta a plataforma Blackwell.

A "lacuna electrónica" alimenta a ansiedade nos EUA.

Em teoria, o domínio energético da China parece formidável. Em 2024, o país gerou mais de 10.000 terawatts-hora (TWh) de eletricidade — mais do dobro dos Estados Unidos, cuja capacidade instalada era apenas um terço da da China.

Essa diferença está a aumentar. Pequim está a expandir agressivamente a sua infra-estrutura de energias renováveis. De acordo com a Wood Mackenzie, a capacidade eólica e solar da China deverá duplicar e quase triplicar, respetivamente, até 2030. Até lá, estima-se que as energias renováveis, por si só, forneçam 5.500 TWh, suprindo facilmente a procura prevista de data centers do país, de 479 TWh.

Nos Estados Unidos, a situação é inversa. Décadas de procura estagnada de eletricidade desincentivaram o investimento em nova capacidade. Agora, com a inteligência artificial a impulsionar um aumento do consumo de energia, os centros de dados enfrentam um défice projetado de 44 gigawatts entre 2025 e 2028, segundo a Morgan Stanley. Um enorme acúmulo de projetos de energia a aguardar ligação à rede tornou-se um estrangulamento crítico.

A teoria é que a energia abundante e barata da China — a electricidade industrial é cerca de 30% mais barata do que nos EUA — permitiria a empresas como a Alibaba e a ByteDance compensar a utilização de chips nacionais menos potentes, atenuando assim o impacto dos controlos de exportação dos EUA.

Porque é que o poder abundante não se traduziu em domínio da IA

Apesar destas vantagens, a China não avançou rapidamente. O país ficou atrás dos EUA na construção de novos centros de dados e na implantação de poder computacional, o que sugere que o controlo americano sobre os chips continua a ser uma restrição significativa.

Os analistas da Bernstein projetam que as empresas chinesas gastem apenas 147 mil milhões de dólares em investimentos de capital em IA em 2027. Para se ter uma ideia, este valor é inferior ao que a Amazon.com, por si só, deverá gastar em despesas de capital nesse ano.

Além disso, o foco na IA ignora o panorama mais amplo das necessidades energéticas da China. O consumo de electricidade superou o crescimento do PIB nos últimos cinco anos, impulsionado principalmente pela transição de sectores industriais com elevado consumo de energia de combustíveis fósseis para eléctricos e pela explosiva popularidade dos veículos eléctricos. Os data centers representam uma fatia relativamente pequena deste cenário, prevendo-se que representem apenas 3% do consumo total até 2030.

O Problema da Geografia: Energia Ociosa e Data Centers Vazios

O boom das energias renováveis ​​na China tem um grande senão: a geografia. A maior parte dos seus recursos solares e eólicos está localizada nas remotas regiões ocidentais do país, enquanto a procura dos polos de inteligência artificial, das fábricas de veículos elétricos e dos centros de fabrico se concentra no leste.

Transmitir esta energia a longas distâncias é um enorme desafio, que leva a um desperdício significativo. No primeiro semestre de 2025, a taxa de desperdício de energia solar na China — a quantidade de energia gerada que não pode ser utilizada devido a limitações da rede elétrica — subiu para 6,6%. Em regiões como o Tibete, as taxas de desperdício de energia solar e eólica atingiram os 34% e os 30%, respetivamente.

A ambiciosa solução de Pequim, o plano "Dados do Leste, Computação do Oeste", lançado em 2021, visava transferir os centros de dados para as fontes de energia. A ideia era que a transmissão de dados através de redes de fibra ótica seria mais eficiente do que a transmissão de eletricidade. Na realidade, as velocidades de transferência revelaram-se demasiado lentas para aplicações de IA que requerem respostas em tempo real. Isto levou a um excesso de centros de dados inviáveis ​​nas províncias ocidentais, com alguns a reportarem taxas de utilização de apenas 20%.

Uma crise sistémica de excesso de capacidade

Os problemas com a energia e os centros de dados são sintomas de um problema sistémico maior no setor tecnológico da China: a sobrecapacidade crónica.

• Chips: Embora os chips de formação de topo sejam escassos, os analistas da Bernstein prevêem que, até 2028, a oferta local de processadores menos potentes utilizados para inferência de IA irá exceder a procura.

• Modelos de IA: Empresas como a Alibaba e a ByteDance estão a travar uma corrida destrutiva para reduzir os preços ao mínimo.

• Startups: Empresas desafiantes como a MiniMax e a Zhipu estão a perder dinheiro. A Zhipu, por exemplo, registou um prejuízo líquido de 2,4 mil milhões de yuans no primeiro semestre de 2025 — mais de 12 vezes a sua receita para o período.

Esta tendência estende-se a áreas correlatas. As autoridades alertaram recentemente para uma bolha de investimento na indústria da robótica humanoide, onde surgiram mais de 150 fabricantes apesar da tecnologia não comprovada e da procura incerta.

A "involução" ameaça a inovação a longo prazo.

Este padrão de concorrência destrutiva, conhecido como "involução", tem afetado outros setores importantes da indústria chinesa, incluindo veículos elétricos, baterias e painéis solares. Embora possa conduzir ao domínio do mercado, também resulta em guerras de preços deflacionistas, baixos retornos do investimento e uma alocação de capital inadequada e maciça.

Para uma economia de 20 biliões de dólares, estes desequilíbrios estruturais têm efeitos colaterais graves que podem sufocar a inovação e o crescimento a longo prazo.

Embora a "lacuna electrónica" possa abrandar o progresso de empresas americanas como a OpenAI e dar tempo à China para alcançar a China na tecnologia de chips, não representa uma vantagem decisiva. Em vez disso, a aparente vantagem energética da China corre o risco de criar as condições para mais um ciclo de expansão e recessão, comprometendo, em última análise, as suas próprias ambições na corrida da IA.