Petrolio e minerali del Venezuela: un gigante in pausa

Dopo la cattura del presidente Nicolas Maduro da parte delle forze statunitensi, l'attenzione si è spostata sull'immenso ma travagliato settore delle risorse naturali del Venezuela. Ecco un'analisi approfondita dello stato dell'industria petrolifera e mineraria del Paese.

Le più grandi riserve di petrolio del mondo (sulla carta)

Il Venezuela possiede le più grandi riserve petrolifere stimate del pianeta, ben 303 miliardi di barili, pari a circa il 17% del totale mondiale. Questa cifra lo pone davanti al tradizionale leader dell'OPEC, l'Arabia Saudita.

Tuttavia, questo enorme potenziale rimane in gran parte inutilizzato. Decenni di cattiva gestione, investimenti insufficienti e sanzioni internazionali hanno paralizzato la produzione di greggio del Paese, riducendola a una frazione della sua capacità.

La maggior parte di queste riserve si trova nella regione centrale dell'Orinoco ed è costituita da greggio pesante. Sebbene tecnicamente semplice da estrarre, questo tipo di petrolio è più costoso da produrre e raffinare, il che aggiunge un ulteriore livello di difficoltà economica.

Oltre il petrolio: un quadro poco chiaro dell'attività mineraria

Nel 2019, il governo Maduro, con l'allora vicepresidente Delcy Rodriguez, ha lanciato un piano minerario quinquennale per diversificare l'economia, allontanandola dalla dipendenza dal petrolio.

Nonostante questi sforzi, valutare il reale potenziale minerario del Venezuela è difficile. Un "catalogo minerario" governativo del 2018 destinato agli investitori ha creato confusione utilizzando termini chiave del settore come "riserva" e "risorsa" in modo intercambiabile. Una riserva si riferisce ai minerali che possono essere prodotti economicamente, mentre una risorsa è una stima più ampia della presenza di un minerale in una regione, indipendentemente dalla fattibilità della produzione.

Sulla base del rapporto del 2018, le stime minerarie del Venezuela includevano:

• Carbone: circa 3 miliardi di tonnellate di riserve.

• Nichel: 407.885 tonnellate metriche di riserve.

• Oro: una stima delle risorse è di 644 tonnellate.

• Minerale di ferro: una risorsa di 14,68 miliardi di tonnellate, sebbene riconosciuta come speculativa.

• Bauxite: una risorsa di 321,5 milioni di tonnellate.

Una successiva mappa mineraria pubblicata nel 2021, basata sui dati del 2009, elencava la presenza di antimonio, rame, coltan, molibdeno, magnesio, argento, zinco, titanio, tungsteno e uranio, ma non forniva stime sui volumi. Il Paese non sembra detenere riserve significative di terre rare, essenziali per la produzione di magneti ad alta tecnologia.

Dal fondatore dell'OPEC al crollo della produzione

Membro fondatore dell'OPEC, il Venezuela era un tempo una potenza dominante nel settore energetico globale. Negli anni '70, produceva fino a 3,5 milioni di barili al giorno (bpd), pari a oltre il 7% della produzione mondiale di petrolio.

Quel periodo è ormai un lontano ricordo. La produzione è scesa sotto i 2 milioni di barili al giorno negli anni 2010 e si è attestata in media su appena 1,1 milioni di barili al giorno lo scorso anno, pari solo all'1% della produzione globale e all'incirca alla produzione dello stato americano del North Dakota. Le persistenti difficoltà nella produzione di energia elettrica hanno spesso ostacolato sia le attività petrolifere che quelle minerarie.

Gli analisti sono divisi sul futuro del Paese. Arne Lohmann Rasmussen di Global Risk Management ha osservato: "Se gli sviluppi dovessero portare a un vero e proprio cambio di regime, questo potrebbe persino tradursi in una maggiore disponibilità di petrolio sul mercato nel tempo. Tuttavia, ci vorrà del tempo prima che la produzione si riprenda completamente".

Saul Kavonic, analista di MST Marquee, ha suggerito che un cambio di regime riuscito potrebbe incrementare le esportazioni con la revoca delle sanzioni e il ritorno degli investimenti esteri. Ma Jorge Leon, responsabile dell'analisi geopolitica di Rystad Energy, ha offerto un avvertimento. "La storia dimostra che un cambio di regime forzato raramente stabilizza rapidamente l'approvvigionamento di petrolio, con precedenti chiari e preoccupanti come quelli di Libia e Iraq", ha affermato.

Nel frattempo, il presidente degli Stati Uniti Trump ha dichiarato a Fox News che gli Stati Uniti saranno "molto fortemente coinvolti" nel settore petrolifero venezuelano.

Lo stato operativo delle miniere nell'ambito del piano quinquennale del governo rimane poco chiaro. Nel 2025, il Consiglio Nazionale per l'Economia Produttiva di Maduro ha affermato che la produzione di oro, carbone e minerale di ferro era cresciuta nei primi tre trimestri, ma non ha fornito dati a supporto di tale affermazione. Gran parte della produzione mineraria del Paese è diminuita, parallelamente al petrolio, nell'ultimo decennio.

• Carbone: dopo aver riavviato la produzione, il Venezuela puntava a esportare oltre 10 milioni di tonnellate nel 2025, anche se non è noto se questo obiettivo sia stato raggiunto. Nel 2019, l'US Geological Survey (USGS) stimava la produzione a sole 100.000 tonnellate.

• Bauxite: gli ultimi dati USGS del 2021 mostrano una produzione di 250.000 tonnellate metriche, in calo rispetto alle 550.000 del 2017.

• Minerale di ferro: la produzione è stata di 1,41 milioni di tonnellate nel 2021.

• Oro: la produzione è stata registrata a 480 kg nel 2021.

• Alluminio: la produzione di allumina è scesa a 80.000 tonnellate nel 2021, rispetto alle 240.000 tonnellate di quattro anni prima. La produzione di alluminio è scesa a sole 20.000 tonnellate, rispetto alle 144.000 tonnellate del 2017.

Una storia di nazionalizzazione e partnership straniere

Il Venezuela nazionalizzò la sua industria petrolifera negli anni '70, creando il colosso statale Petroleos de Venezuela SA (PDVSA). Dopo un periodo di apertura agli investimenti esteri negli anni '90, il governo di Hugo Chavez cambiò rotta, imponendo a PDVSA di detenere una quota di maggioranza in tutti i progetti petroliferi. Ciò portò all'uscita di scena di importanti attori come Exxon e Conoco, i cui beni furono espropriati negli anni 2000.

Per sostenere la produzione, PDVSA ha formato joint venture con diverse aziende internazionali, tra cui Chevron, China National Petroleum Corporation (CNPC), ENI, Total e la russa Rosneft.

Il governo ha anche perseguito altre fonti di reddito. Almeno dal 2016, ha sostenuto l'estrazione artigianale di oro nell'Amazzonia venezuelana. Nel 2023, Maduro ha minacciato di concedere licenze per le attività minerarie in un territorio conteso con la vicina Guyana.

Cambiamento delle alleanze: dai mercati statunitensi al debito cinese

Storicamente, gli Stati Uniti sono stati il ​​principale acquirente di petrolio venezuelano. Tuttavia, le sanzioni statunitensi hanno spostato drasticamente l'attenzione del Paese sulle esportazioni, rendendo la Cina la principale destinazione nell'ultimo decennio.

Questo cambiamento è stato guidato dal debito. La Cina è diventata il principale creditore del Venezuela sotto la guida di Hugo Chavez, e il Paese ora deve a Pechino circa 10 miliardi di dollari. Questi prestiti vengono rimborsati con carichi di petrolio greggio trasportati su tre superpetroliere precedentemente di proprietà congiunta di Venezuela e Cina. A dicembre, mentre due di queste petroliere si avvicinavano al Venezuela, il Presidente Trump ha annunciato il blocco di tutte le navi in ​​entrata o in uscita dal Paese.

Nonostante il blocco, circa una dozzina di petroliere che trasportavano petrolio venezuelano hanno lasciato le sue acque dall'inizio dell'anno. Trump ha poi dichiarato a Fox News che la Cina avrebbe ottenuto il petrolio, senza fornire ulteriori dettagli. Anche la Russia ha prestato miliardi al Venezuela, anche se l'importo esatto non è chiaro.

PDVSA possiede anche importanti attività di raffinazione all'estero, in particolare CITGO negli Stati Uniti. Tuttavia, i creditori sono da tempo impegnati in battaglie legali presso i tribunali statunitensi per ottenere il controllo di questo prezioso asset.