Il vantaggio della Cina nel campo dell'intelligenza artificiale è un miraggio

I massimi dirigenti del settore tecnologico stanno lanciando l'allarme. Da Jensen Huang di Nvidia a OpenAI, si sta diffondendo la convinzione che gli Stati Uniti siano in ritardo nella corsa globale all'intelligenza artificiale a causa di un "divario di elettroni". La tesi è semplice: la Cina dispone di un'enorme quantità di elettricità a basso costo per alimentare le sue ambizioni di intelligenza artificiale, mentre la rete elettrica americana, ormai obsoleta, fatica a tenere il passo. Ma uno sguardo più attento rivela che questo vantaggio percepito è in gran parte un'illusione, indebolita da incubi logistici e sprechi sistemici.

Il CEO di Nvidia, Jensen Huang, che ha messo in guardia dal rischio che gli Stati Uniti siano in ritardo rispetto alla Cina nel campo dell'intelligenza artificiale, presenta la piattaforma Blackwell.

Il "gap elettronico" alimenta l'ansia negli Stati Uniti

Sulla carta, il dominio energetico della Cina sembra formidabile. Nel 2024, il Paese ha generato oltre 10.000 terawattora (TWh) di elettricità, più del doppio degli Stati Uniti, la cui capacità installata era solo un terzo di quella cinese.

Questo divario si sta ampliando. Pechino sta espandendo aggressivamente la sua infrastruttura per le energie rinnovabili. Secondo Wood Mackenzie, la capacità eolica e solare della Cina è destinata a raddoppiare e quasi triplicare, rispettivamente, entro il 2030. Entro quella data, si prevede che le sole energie rinnovabili forniranno 5.500 TWh, coprendo facilmente la domanda prevista di data center del Paese, pari a 479 TWh.

Negli Stati Uniti la situazione è opposta. Decenni di domanda di elettricità stagnante hanno scoraggiato gli investimenti in nuova capacità. Ora, con l'aumento dei consumi energetici causato dall'intelligenza artificiale, i data center si trovano ad affrontare un deficit previsto di 44 gigawatt tra il 2025 e il 2028, secondo Morgan Stanley. Un enorme arretrato di progetti energetici in attesa di connessione alla rete è diventato un collo di bottiglia critico.

La teoria è che l'energia abbondante e a basso costo della Cina (l'elettricità industriale è circa il 30% più economica rispetto agli Stati Uniti) dovrebbe consentire ad aziende come Alibaba e ByteDance di compensare l'utilizzo di chip nazionali meno potenti, attenuando così l'impatto dei controlli sulle esportazioni statunitensi.

Perché l'abbondanza di potere non si è tradotta in un dominio dell'intelligenza artificiale

Nonostante questi vantaggi, la Cina non ha fatto passi da gigante. Il Paese è rimasto indietro rispetto agli Stati Uniti nella costruzione di nuovi data center e nell'implementazione di una maggiore potenza di calcolo, il che suggerisce che i controlli americani sui chip rimangono un forte vincolo.

Gli analisti di Bernstein stimano che nel 2027 le aziende cinesi investiranno solo 147 miliardi di dollari in investimenti in intelligenza artificiale. Per fare un paragone, questa cifra è inferiore a quanto si prevede che Amazon.com spenderà da sola in investimenti totali quell'anno.

Inoltre, l'attenzione rivolta all'intelligenza artificiale trascura il quadro più ampio del fabbisogno energetico della Cina. Negli ultimi cinque anni, il consumo di elettricità ha superato la crescita del PIL, trainato principalmente dai settori industriali ad alta intensità energetica che stanno abbandonando i combustibili fossili e dalla popolarità esplosiva dei veicoli elettrici. I data center rappresentano un tassello relativamente piccolo di questo puzzle: si prevede che rappresenteranno solo il 3% del consumo totale entro il 2030.

Il problema geografico: energia bloccata e data center vuoti

Il boom delle energie rinnovabili in Cina si accompagna a un problema importante: la geografia. La maggior parte delle risorse solari ed eoliche si trova nelle remote regioni occidentali del paese, mentre la domanda da parte di hub di intelligenza artificiale, fabbriche di veicoli elettrici e centri di produzione è concentrata a est.

Trasmettere questa energia su lunghe distanze è una sfida enorme, che comporta sprechi significativi. Nella prima metà del 2025, il tasso di riduzione dell'energia solare in Cina – la quantità di energia generata che non può essere utilizzata a causa di vincoli di rete – è salito al 6,6%. In regioni come il Tibet, i tassi di riduzione dell'energia solare ed eolica hanno raggiunto rispettivamente il 34% e il 30%.

L'ambiziosa soluzione di Pechino, il piano "Eastern Data, Western Compute", lanciato nel 2021, mirava a spostare i data center verso la fonte di energia. L'idea era che la trasmissione dei dati tramite reti in fibra ottica sarebbe stata più efficiente della trasmissione elettrica. In realtà, le velocità di trasferimento si sono rivelate troppo lente per le applicazioni di intelligenza artificiale che richiedono risposte in tempo reale. Ciò ha portato a un eccesso di data center non sostenibili nelle province occidentali, con alcuni che segnalano tassi di utilizzo pari a soli 20%.

Una crisi sistemica di sovracapacità

I problemi con l'energia elettrica e i data center sono sintomi di un problema più ampio e sistemico del settore tecnologico cinese: la sovracapacità cronica.

• Chip: sebbene i chip di addestramento di fascia alta siano scarsi, gli analisti di Bernstein prevedono che entro il 2028 la fornitura locale di processori meno potenti utilizzati per l'inferenza dell'IA supererà la domanda.

• Modelli di intelligenza artificiale: aziende come Alibaba e ByteDance sono impegnate in una corsa distruttiva al ribasso dei prezzi.

• Startup: concorrenti come MiniMax e Zhipu stanno perdendo denaro. Zhipu, ad esempio, ha registrato una perdita netta di 2,4 miliardi di yuan nella prima metà del 2025, ovvero oltre 12 volte il suo fatturato per lo stesso periodo.

Questa tendenza si estende a settori correlati. I funzionari hanno recentemente lanciato l'allarme per una bolla di investimenti nel settore della robotica umanoide, dove sono emersi oltre 150 produttori nonostante tecnologie non ancora collaudate e una domanda incerta.

L'"involuzione" minaccia l'innovazione a lungo termine

Questo modello di concorrenza distruttiva, noto come "involuzione", ha colpito altri settori chiave della Cina, tra cui veicoli elettrici, batterie e pannelli solari. Se da un lato può portare a una posizione dominante sul mercato, dall'altro provoca guerre deflazionistiche sui prezzi, scarsi ritorni sugli investimenti e una massiccia allocazione di capitali.

Per un'economia da 20 trilioni di dollari, questi squilibri strutturali hanno gravi effetti a catena che possono soffocare l'innovazione e la crescita a lungo termine.

Sebbene il "divario elettronico" possa rallentare il progresso di aziende statunitensi come OpenAI e far guadagnare tempo alla Cina per recuperare terreno nella tecnologia dei chip, non rappresenta un vantaggio decisivo. Al contrario, l'apparente vantaggio energetico della Cina rischia di preparare il terreno per un altro ciclo di espansione e contrazione, compromettendo in ultima analisi le sue ambizioni nella corsa all'intelligenza artificiale.