Pétrole et minéraux du Venezuela : un géant en pause

Suite à la capture du président Nicolas Maduro par les forces américaines, l'attention s'est portée sur les immenses mais fragiles secteurs des ressources naturelles du Venezuela. Voici une analyse approfondie de l'état des industries pétrolière et minière du pays.

Les plus grandes réserves de pétrole au monde (sur le papier)

Le Venezuela possède les plus importantes réserves de pétrole estimées au monde, soit 303 milliards de barils, représentant environ 17 % des réserves mondiales. Ce chiffre le place devant l'Arabie saoudite, leader traditionnel de l'OPEP.

Cependant, cet immense potentiel reste largement inexploité. Des décennies de mauvaise gestion, de sous-investissement et de sanctions internationales ont paralysé la production de pétrole brut du pays, la réduisant à une fraction de sa capacité.

La plupart de ces réserves se situent dans la région centrale de l'Orénoque et sont composées de pétrole brut lourd. Bien que son extraction soit techniquement simple, ce type de pétrole est plus coûteux à produire et à raffiner, ce qui représente un défi économique supplémentaire.

Au-delà du pétrole : un tableau sombre du secteur minier

En 2019, le gouvernement Maduro, alors dirigé par la vice-présidente Delcy Rodriguez, a lancé un plan minier quinquennal visant à diversifier l'économie et à réduire sa dépendance au pétrole.

Malgré ces efforts, évaluer le véritable potentiel minier du Venezuela demeure complexe. Un « catalogue des minéraux » publié en 2018 par le gouvernement à destination des investisseurs a semé la confusion en utilisant indifféremment des termes clés du secteur tels que « réserve » et « ressource ». Une réserve désigne les minéraux dont l'exploitation est rentable, tandis qu'une ressource correspond à une estimation plus large de la présence d'un minéral dans une région, indépendamment de la viabilité de sa production.

D'après ce rapport de 2018, les estimations des ressources minérales du Venezuela comprenaient :

• Charbon : Environ 3 milliards de tonnes métriques en réserves.

• Nickel : 407 885 tonnes métriques en réserves.

• Or : Une estimation des ressources de 644 tonnes métriques.

• Minerai de fer : Une ressource de 14,68 milliards de tonnes métriques, bien que reconnue comme spéculative.

• Bauxite : Une ressource de 321,5 millions de tonnes métriques.

Une carte minéralogique ultérieure, publiée en 2021 et basée sur des données de 2009, mentionnait la présence d'antimoine, de cuivre, de coltan, de molybdène, de magnésium, d'argent, de zinc, de titane, de tungstène et d'uranium, sans toutefois fournir d'estimations de volume. Le pays ne semble pas posséder de réserves importantes de terres rares, pourtant essentielles à la fabrication d'aimants de haute technologie.

Du fondateur de l'OPEP à l'effondrement de la production

Membre fondateur de l'OPEP, le Venezuela a jadis été une puissance dominante sur le marché mondial de l'énergie. Dans les années 1970, sa production atteignait 3,5 millions de barils par jour (bpj), soit plus de 7 % de la production mondiale de pétrole.

Cette époque est révolue. La production est tombée sous la barre des 2 millions de barils par jour dans les années 2010 et s'est établie en moyenne à seulement 1,1 million de barils par jour l'an dernier, soit à peine 1 % de la production mondiale, un niveau comparable à celui de l'État américain du Dakota du Nord. Les difficultés persistantes liées à la production d'électricité ont fréquemment entravé les activités pétrolières et minières.

Les analystes sont partagés quant à l'avenir du pays. Arne Lohmann Rasmussen, de Global Risk Management, a fait remarquer : « Si l'évolution de la situation aboutit à un véritable changement de régime, cela pourrait même se traduire, à terme, par une augmentation de la production pétrolière sur le marché. Toutefois, il faudra du temps pour que la production retrouve son niveau d'avant la crise. »

Saul Kavonic, analyste chez MST Marquee, a suggéré qu'un changement de régime réussi pourrait stimuler les exportations avec la levée des sanctions et le retour des investissements étrangers. Cependant, Jorge Leon, responsable de l'analyse géopolitique chez Rystad Energy, a émis une mise en garde : « L'histoire montre qu'un changement de régime forcé stabilise rarement l'approvisionnement en pétrole rapidement, comme en témoignent les précédents libyens et irakiens. »

Parallèlement, le président américain Trump a déclaré à Fox News que les États-Unis seraient « très fortement impliqués » dans le secteur pétrolier vénézuélien.

L'état d'avancement des opérations minières dans le cadre du plan quinquennal du gouvernement demeure flou. En 2025, le Conseil national pour l'économie productive de Maduro a affirmé que la production d'or, de charbon et de minerai de fer avait progressé au cours des trois premiers trimestres, sans toutefois fournir de chiffres à l'appui. Une grande partie de la production minière du pays a diminué au même rythme que la production pétrolière au cours de la dernière décennie.

• Charbon : Après la reprise de la production, le Venezuela visait à exporter plus de 10 millions de tonnes en 2025, mais on ignore si cet objectif a été atteint. En 2019, l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) estimait la production à seulement 100 000 tonnes.

• Bauxite : Les dernières données de l’USGS datant de 2021 indiquent une production de 250 000 tonnes métriques, contre 550 000 en 2017.

• Minerai de fer : La production s'est élevée à 1,41 million de tonnes en 2021.

• Or : La production a été enregistrée à 480 kg en 2021.

• Aluminium : La production d’alumine a chuté à 80 000 tonnes en 2021, contre 240 000 tonnes quatre ans auparavant. La production d’aluminium métal a quant à elle dégringolé à seulement 20 000 tonnes, contre 144 000 tonnes en 2017.

Histoire de la nationalisation et des partenariats étrangers

Le Venezuela a nationalisé son industrie pétrolière dans les années 1970, créant ainsi le géant pétrolier d'État Petróleos de Venezuela SA (PDVSA). Après une période d'ouverture aux investissements étrangers dans les années 1990, le gouvernement d'Hugo Chávez a opéré un revirement de politique étrangère, imposant à PDVSA une participation majoritaire dans tous les projets pétroliers. Cette décision a entraîné le départ d'acteurs majeurs tels qu'Exxon et Conoco, dont les actifs ont été expropriés dans les années 2000.

Pour maintenir sa production, PDVSA a formé des coentreprises avec plusieurs entreprises internationales, dont Chevron, la China National Petroleum Corporation (CNPC), ENI, Total et la russe Rosneft.

Le gouvernement a également exploré d'autres sources de revenus. Depuis au moins 2016, il soutient l'exploitation artisanale de l'or en Amazonie vénézuélienne. En 2023, Maduro a menacé d'autoriser des opérations minières sur un territoire disputé avec le Guyana voisin.

Évolution des alliances : des marchés américains à la dette chinoise

Historiquement, les États-Unis étaient le principal acheteur de pétrole vénézuélien. Cependant, les sanctions américaines ont radicalement modifié les exportations du pays, faisant de la Chine la principale destination au cours de la dernière décennie.

Ce changement est dû à la dette. La Chine est devenue le principal créancier du Venezuela sous Hugo Chávez, et le pays doit aujourd'hui environ 10 milliards de dollars à Pékin. Ces prêts sont remboursés grâce à des cargaisons de pétrole brut transportées par trois superpétroliers autrefois copropriétés du Venezuela et de la Chine. En décembre, alors que deux de ces pétroliers approchaient du Venezuela, le président Trump a annoncé un blocus de tous les navires entrant ou sortant du pays.

Malgré le blocus, une douzaine de pétroliers transportant du pétrole vénézuélien ont quitté les eaux territoriales depuis le début de l'année. Trump a ensuite déclaré à Fox News que la Chine recevrait ce pétrole, sans donner plus de précisions. La Russie a également prêté des milliards de dollars au Venezuela, mais le montant exact reste inconnu.

PDVSA possède également d'importants actifs de raffinage à l'étranger, notamment CITGO aux États-Unis. Cependant, les créanciers sont engagés dans de longues batailles juridiques devant les tribunaux américains pour prendre le contrôle de cet actif précieux.