L'avantage de la Chine en matière d'IA est un mirage

Les dirigeants des plus grandes entreprises technologiques tirent la sonnette d'alarme. De Jensen Huang de Nvidia à OpenAI, un discours se dessine : les États-Unis seraient à la traîne dans la course mondiale à l'IA en raison d'un « déficit en électricité ». L'argument est simple : la Chine dispose d'une électricité abondante et bon marché pour alimenter ses ambitions en IA, tandis que le réseau électrique américain, vieillissant, peine à suivre. Mais à y regarder de plus près, cet avantage apparent n'est qu'une illusion, minée par des difficultés logistiques considérables et un gaspillage systémique.

Jensen Huang, PDG de Nvidia, qui a mis en garde contre le retard des États-Unis par rapport à la Chine dans le domaine de l'IA, présente la plateforme Blackwell.

Le « déficit électronique » alimente l'anxiété aux États-Unis

Sur le papier, la domination énergétique de la Chine paraît impressionnante. En 2024, le pays a produit plus de 10 000 térawattheures (TWh) d’électricité, soit plus du double des États-Unis, dont la capacité installée ne représentait qu’un tiers de celle de la Chine.

Cet écart se creuse. Pékin développe activement son infrastructure d'énergies renouvelables. Selon Wood Mackenzie, la capacité éolienne et solaire de la Chine devrait respectivement doubler et presque tripler d'ici 2030. À cette date, les énergies renouvelables à elles seules devraient fournir 5 500 TWh, couvrant largement la demande prévue des centres de données du pays, estimée à 479 TWh.

Aux États-Unis, la situation est inverse. Des décennies de stagnation de la demande d'électricité ont freiné les investissements dans de nouvelles capacités. Or, face à l'explosion de la consommation d'énergie engendrée par l'intelligence artificielle, les centres de données devraient connaître un déficit de 44 gigawatts entre 2025 et 2028, selon Morgan Stanley. L'important arriéré de projets énergétiques en attente de raccordement au réseau constitue un goulot d'étranglement majeur.

L'idée est que l'abondance et le faible coût de l'électricité en Chine (l'électricité industrielle y est environ 30 % moins chère qu'aux États-Unis) devraient permettre à des entreprises comme Alibaba et ByteDance de compenser l'utilisation de puces nationales moins performantes, atténuant ainsi l'impact des contrôles américains à l'exportation.

Pourquoi l'abondance de puissance ne s'est pas traduite par une domination de l'IA

Malgré ces atouts, la Chine n'a pas pris l'ascendant. Le pays est à la traîne des États-Unis en matière de construction de nouveaux centres de données et de déploiement de puissance de calcul, ce qui laisse penser que le contrôle américain des semi-conducteurs demeure un frein important.

Les analystes de Bernstein prévoient que les entreprises chinoises ne consacreront que 147 milliards de dollars à leurs investissements en intelligence artificielle en 2027. À titre de comparaison, ce chiffre est inférieur aux dépenses totales qu'Amazon.com devrait investir à elle seule cette année-là.

Par ailleurs, l'accent mis sur l'IA occulte la problématique plus globale des besoins énergétiques de la Chine. La consommation d'électricité a progressé plus vite que le PIB ces cinq dernières années, principalement sous l'effet de la transition énergétique des secteurs industriels énergivores, qui abandonnent les énergies fossiles, et de l'engouement pour les véhicules électriques. Les centres de données ne représentent qu'une part relativement modeste de ce phénomène, leur part devant être de seulement 3 % de la consommation totale d'ici 2030.

Le problème géographique : énergie inexploitée et centres de données vides

L'essor des énergies renouvelables en Chine présente un inconvénient majeur : la géographie. La plupart des ressources solaires et éoliennes du pays se situent dans les régions occidentales reculées, tandis que la demande des pôles d'intelligence artificielle, des usines de véhicules électriques et des centres de production est concentrée à l'est.

Le transport de cette énergie sur de longues distances représente un défi de taille, engendrant un gaspillage considérable. Au premier semestre 2025, le taux d'écrêtement de la production solaire en Chine – soit la quantité d'énergie produite inutilisable en raison des contraintes du réseau – a atteint 6,6 %. Dans des régions comme le Tibet, les taux d'écrêtement pour l'énergie solaire et éolienne ont culminé à 34 % et 30 %, respectivement.

La solution ambitieuse de Pékin, le plan « Données à l'Est, Calcul à l'Ouest » lancé en 2021, visait à rapprocher les centres de données des sources d'énergie. L'idée était que la transmission de données par fibre optique serait plus efficace que le transport d'électricité. En réalité, les débits se sont avérés trop lents pour les applications d'IA exigeant des réponses en temps réel. Il en a résulté une surabondance de centres de données non rentables dans les provinces de l'Ouest, certains affichant des taux d'utilisation aussi bas que 20 %.

Une crise systémique de surcapacité

Les problèmes liés à l'alimentation électrique et aux centres de données sont les symptômes d'un problème systémique plus vaste dans le secteur technologique chinois : une surcapacité chronique.

• Puces : Bien que les puces d'entraînement haut de gamme soient rares, les analystes de Bernstein prévoient que d'ici 2028, l'offre locale de processeurs moins puissants utilisés pour l'inférence IA dépassera la demande.

• Modèles d'IA : Des entreprises comme Alibaba et ByteDance sont engagées dans une course destructrice vers le bas en matière de prix.

• Start-ups : Les entreprises concurrentes comme MiniMax et Zhipu perdent énormément d’argent. Zhipu, par exemple, a enregistré une perte nette de 2,4 milliards de yuans au premier semestre 2025, soit plus de 12 fois son chiffre d’affaires pour la période.

Cette tendance s'étend à des domaines connexes. Des responsables ont récemment mis en garde contre une bulle spéculative dans le secteur de la robotique humanoïde, où plus de 150 fabricants ont émergé malgré une technologie non éprouvée et une demande incertaine.

L'« involution » menace l'innovation à long terme

Ce modèle de concurrence destructrice, appelé « involution », a affecté d'autres secteurs clés de l'industrie chinoise, notamment les véhicules électriques, les batteries et les panneaux solaires. S'il peut mener à une domination du marché, il engendre également des guerres des prix déflationnistes, une faible rentabilité des investissements et une importante mauvaise allocation des capitaux.

Pour une économie de 20 000 milliards de dollars, ces déséquilibres structurels ont de graves répercussions qui peuvent freiner l'innovation et la croissance à long terme.

Si le « retard technologique » de la Chine peut ralentir la progression d'entreprises américaines comme OpenAI et lui donner le temps de rattraper son retard dans le domaine des semi-conducteurs, il ne constitue pas un avantage décisif. Au contraire, cette apparente supériorité énergétique risque d'entraîner un nouveau cycle d'expansion et de récession, compromettant ainsi ses propres ambitions dans la course à l'intelligence artificielle.