¿Por qué los precios del cobre superan los 13.000 dólares por tonelada?
Daniel FosterLos precios del cobre se disparan a niveles récord debido a las preocupaciones sobre la oferta y la demanda tecnológica, aunque algunos analistas cuestionan la escasez del mercado.
Los precios del cobre subieron a máximos históricos por encima de los 13.000 dólares por tonelada métrica el lunes, impulsados por una potente combinación de temores de escasez de suministro y expectativas de demanda masiva de los sectores de tecnología y energía verde.
El precio del metal industrial, crucial para la fabricación de cables eléctricos, subió un 40% el año pasado. Este repunte se sustenta en el crecimiento explosivo de la inteligencia artificial, que requiere grandes centros de datos, y en la expansión del mercado de vehículos eléctricos, ambos con un uso intensivo del cobre.
Tensiones de suministro y nerviosismo geopolítico
Si bien la demanda aumenta, la oferta da señales de alerta. La reciente agitación en Venezuela, donde Estados Unidos ha tomado el control temporalmente tras la captura del presidente Nicolás Maduro, ha intensificado la preocupación mundial por la seguridad de las cadenas de suministro de minerales esenciales.
"Los metales, incluido el cobre, se están recuperando gracias a la temática de los minerales críticos y la seguridad de las cadenas de suministro en el nuevo orden mundial, lo cual se hace aún más evidente con los últimos acontecimientos en Venezuela", señaló Duncan Hobbs, director de investigación de Concord Resources. Si bien Venezuela no es un productor reconocido de cobre refinado, la situación pone de manifiesto riesgos geopolíticos más amplios.
Esta ansiedad se ve agravada por las interrupciones directas en las principales minas. Un accidente en la gigantesca mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia en septiembre y una huelga en la mina Mantoverde de Capstone Copper en el norte de Chile han reforzado la narrativa de un mercado en contracción.
El alto costo de la nueva producción
Los analistas advierten que el mundo necesita una inversión significativa en nueva producción de cobre para satisfacer la demanda futura, pero que los precios más altos sean un requisito previo.
"Los precios del cobre deben seguir subiendo para persuadir a las mineras a generar una producción nueva significativa", afirmó John Meyer, analista de SP Angel. Señaló que muchas minas existentes están envejeciendo y operando por encima de su capacidad de diseño, lo que aumenta el riesgo de una falla catastrófica, como la que se observó en Grasberg, Indonesia, debido a la avalancha de lodo.
Los analistas de Citi pronostican que la producción de cobre refinado alcanzará los 26,9 millones de toneladas este año, lo que dejará al mercado con un déficit de 308.000 toneladas. Según Meyer, la economía de la minería es un obstáculo clave. "Prevemos que el precio de equilibrio para el desarrollo de la próxima generación de nuevas minas de cobre superará los 13.000 dólares por tonelada", explicó.
Las reservas estadounidenses y una perspectiva contraria
La posibilidad de aranceles estadounidenses a las importaciones de cobre añade un nuevo factor a la dinámica del mercado. Esto ha provocado una avalancha de cobre hacia Estados Unidos, principalmente desde los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME), ya que los operadores se preparan para enviar el metal antes de posibles gravámenes. El cobre recibió una exención de aranceles que entró en vigor el 1 de agosto, pero la política de importación sigue bajo revisión.
Al 2 de enero, las existencias de cobre en los almacenes registrados en el Comex de Estados Unidos aumentaron un 400% desde abril, a 499.841 toneladas cortas (453.450 toneladas métricas).
Sin embargo, no todos coinciden en que el actual aumento de precios esté justificado. La analista de Macquarie, Alice Fox, argumenta que los fundamentos del mercado muestran una situación diferente. Fox estima que hay 360.000 toneladas adicionales de cobre almacenadas fuera de bolsa en Estados Unidos.
"No todo esto será metal 'nuevo', pero sugiere que el mercado global tuvo un superávit considerable de más de 500.000 toneladas el año pasado", afirmó Fox, dando a entender que los precios actuales pueden estar desconectados de la realidad del mercado físico.
