El petróleo y los minerales de Venezuela: un gigante en pausa

Tras la captura del presidente Nicolás Maduro por las fuerzas estadounidenses, la atención se ha centrado en los inmensos pero problemáticos sectores de recursos naturales de Venezuela. A continuación, un análisis profundo del estado de las industrias petrolera y minera del país.

Las mayores reservas de petróleo del mundo (en teoría)

Venezuela posee las mayores reservas de petróleo estimadas del planeta, la asombrosa cifra de 303.000 millones de barriles, lo que representa aproximadamente el 17% del total mundial. Esta cifra la sitúa por delante del líder tradicional de la OPEP, Arabia Saudita.

Sin embargo, este enorme potencial permanece en gran medida desaprovechado. Décadas de mala gestión, falta de inversión y sanciones internacionales han paralizado la producción de crudo del país, dejándola a una fracción de su capacidad.

La mayoría de estas reservas se encuentran en la región central del Orinoco y consisten en crudo pesado. Si bien su extracción es técnicamente sencilla, este tipo de petróleo es más costoso de producir y refinar, lo que añade un nuevo desafío económico.

Más allá del petróleo: un panorama minero turbio

En 2019, el gobierno de Maduro, con la entonces vicepresidenta Delcy Rodríguez, lanzó un plan minero de cinco años para diversificar la economía y alejarla de su dependencia del petróleo.

A pesar de estos esfuerzos, evaluar el verdadero potencial minero de Venezuela es difícil. Un "catálogo de minerales" gubernamental de 2018 para inversionistas generó confusión al usar términos clave de la industria como "reserva" y "recurso" indistintamente. Una reserva se refiere a los minerales que se pueden producir económicamente, mientras que un recurso es una estimación más amplia de la presencia de un mineral en una región, independientemente de la viabilidad de su producción.

Con base en ese informe de 2018, las estimaciones minerales de Venezuela incluían:

• Carbón: Aproximadamente 3 mil millones de toneladas métricas en reservas.

• Níquel: 407.885 toneladas métricas en reservas.

• Oro: Se estima que el recurso es de 644 toneladas métricas.

• Mineral de hierro: Un recurso de 14.680 millones de toneladas métricas, aunque reconocido como especulativo.

• Bauxita: Un recurso de 321,5 millones de toneladas métricas.

Un mapa mineral posterior, publicado en 2021 y basado en datos de 2009, registró la presencia de antimonio, cobre, coltán, molibdeno, magnesio, plata, zinc, titanio, tungsteno y uranio, pero no proporcionó estimaciones de volumen. El país no parece poseer reservas significativas de tierras raras, esenciales para la fabricación de imanes de alta tecnología.

Del fundador de la OPEP al colapso de la producción

Como miembro fundador de la OPEP, Venezuela fue en su momento una potencia dominante en el sector energético mundial. En la década de 1970, producía hasta 3,5 millones de barriles diarios (bpd), lo que representa más del 7% de la producción mundial de petróleo.

Esa época es un recuerdo lejano. La producción cayó por debajo de los 2 millones de bpd en la década de 2010 y promedió tan solo 1,1 millones de bpd el año pasado: apenas el 1% de la producción mundial y aproximadamente el equivalente a la producción del estado estadounidense de Dakota del Norte. Las persistentes dificultades para generar electricidad han obstaculizado con frecuencia las operaciones petroleras y mineras.

Los analistas están divididos sobre el futuro del país. Arne Lohmann Rasmussen, de Gestión de Riesgos Globales, señaló: «Si los acontecimientos finalmente conducen a un verdadero cambio de régimen, esto podría incluso resultar en un mayor volumen de petróleo en el mercado con el tiempo. Sin embargo, la producción tardará un tiempo en recuperarse por completo».

Saul Kavonic, analista de MST Marquee, sugirió que un cambio de régimen exitoso podría impulsar las exportaciones a medida que se levanten las sanciones y se reanude la inversión extranjera. Sin embargo, Jorge León, jefe de análisis geopolítico de Rystad Energy, ofreció una advertencia: «La historia demuestra que un cambio de régimen forzado rara vez estabiliza rápidamente el suministro de petróleo, y Libia e Irak ofrecen precedentes claros y aleccionadores», afirmó.

Mientras tanto, el presidente estadounidense, Trump, dijo a Fox News que Estados Unidos estaría "muy fuertemente involucrado" en el sector petrolero de Venezuela.

El estado operativo de las minas, según el plan quinquenal del gobierno, sigue siendo incierto. En 2025, el Consejo Nacional de Economía Productiva de Maduro afirmó que la producción de oro, carbón y mineral de hierro había aumentado en los primeros tres trimestres, pero no proporcionó cifras que lo respaldaran. Gran parte de la producción mineral del país ha disminuido junto con la del petróleo durante la última década.

• Carbón: Tras reiniciar la producción, Venezuela se propuso exportar más de 10 millones de toneladas métricas en 2025, aunque se desconoce si se cumplió esta meta. En 2019, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estimó la producción en tan solo 100.000 toneladas métricas.

• Bauxita: Los últimos datos del USGS de 2021 muestran una producción de 250.000 toneladas métricas, frente a las 550.000 de 2017.

• Mineral de hierro: la producción fue de 1,41 millones de toneladas en 2021.

• Oro: La producción se registró en 480 kg en 2021.

• Aluminio: La producción de alúmina se redujo a 80.000 toneladas en 2021, frente a las 240.000 toneladas de cuatro años antes. La producción de aluminio metálico se redujo a tan solo 20.000 toneladas, frente a las 144.000 toneladas de 2017.

Una historia de nacionalizaciones y asociaciones extranjeras

Venezuela nacionalizó su industria petrolera en la década de 1970, creando la gigante estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA). Tras un período de apertura a la inversión extranjera en la década de 1990, el gobierno de Hugo Chávez dio marcha atrás y ordenó que PDVSA tuviera una participación mayoritaria en todos los proyectos petroleros. Esto provocó la salida de importantes empresas como ExxonMobil y Conoco, cuyos activos fueron expropiados en la década de 2000.

Para sostener la producción, PDVSA formó empresas conjuntas con varias firmas internacionales, entre ellas Chevron, China National Petroleum Corporation (CNPC), ENI, Total y la rusa Rosneft.

El gobierno también buscó otras vías para obtener ingresos. Desde al menos 2016, ha apoyado la minería artesanal de oro en la Amazonía venezolana. En 2023, Maduro amenazó con otorgar licencias para operaciones mineras en un territorio en disputa con la vecina Guyana.

Alianzas cambiantes: de los mercados estadounidenses a la deuda china

Históricamente, Estados Unidos era el principal comprador de petróleo venezolano. Sin embargo, las sanciones estadounidenses cambiaron drásticamente el enfoque exportador del país, convirtiendo a China en el principal destino durante la última década.

Este cambio fue impulsado por la deuda. China se convirtió en el mayor prestamista de Venezuela bajo el gobierno de Hugo Chávez, y el país ahora le debe a Pekín unos 10 000 millones de dólares. Estos préstamos se pagan con cargamentos de crudo transportados en tres superpetroleros que anteriormente eran de propiedad conjunta de Venezuela y China. En diciembre, cuando dos de estos petroleros se aproximaban a Venezuela, el presidente Trump anunció el bloqueo de todos los buques que entraban o salían del país.

A pesar del bloqueo, alrededor de una docena de petroleros con petróleo venezolano han salido de sus aguas desde principios de año. Trump declaró posteriormente a Fox News que China recibiría el petróleo, sin dar más detalles. Rusia también ha prestado miles de millones de dólares a Venezuela, aunque se desconoce la cantidad exacta.

PDVSA también posee importantes activos de refinación en el extranjero, en particular CITGO en Estados Unidos. Sin embargo, los acreedores se han visto envueltos en prolongadas batallas legales en tribunales estadounidenses para obtener el control de este valioso activo.